В 1492 году Христофор Колумб, направлявшийся в Индию, по ошибке «заехал» в Америку, двое его конкистадоров, Родриго де Херес и Луис де Торес, высадились на Кубе, в заливе Байя де Гибара, и обнаружили там туземцев, куривших сигары. Конечно, это были не те сигары, что курят теперь: грубо свернутые из дикого табака, они были очень толстые. Диаметр сигары был сопоставим с диаметром человеческой руки. Индейцы предложили испанцам покурить эти табачные скрутки, и те не смогли устоять. Согласно индейскому поверью, табачный дым обладал магической силой. Когда сигары только начали проникать в Европу, им тоже приписывали лечебные свойства, считалось, что курение притупляет голод, снимает боль и прибавляет силы.
В 1493г. Колумб вернулся с Кубы. Испания, а затем и весь мир открывают для себя табак. В Старом Свете тотчас распространяется запрет на курение, «цивилизация» сразу встретила табак в штыки. Представители церкви однозначно связывают употребление табака с идолопоклонническими обрядами, им не приходит в голову, что индейцы могут курить не только ради того, чтобы до богов дошли их молитвы, но и для собственного удовольствия. Дорого заплатил за свою склонность к табаку и Родриго де Херес. Жена застала его, когда он наслаждался сигарой в тиши своей библиотеки, и, напуганная тем, что изо рта и носа мужа идет дым, сообщила церковным властям. Несчастный Родриго был приговорен к трем годам тюрьмы.
Однако три фактора позволят табаку одержать победу. Во-первых, вкус новизны: людей соблазняет все, что приходит из Америки. Во-вторых, здоровье. Ученые того времени подчеркивали пользу табака: с его помощью лечили язву. И, в-третьих, разведение табака оказывается необычайно прибыльным делом: лишь одно растение может дать до миллиона семян. Экономика диктует свои законы. И короли, и цари, и султаны понимают, что лучше не запрещать, а обложить налогом. Интересы казны выше религиозных соображений.
Считается, что Жан Нико первым завез табак во Францию. Будучи послом Франции в Португалии, в 1560 году он привез растения табака из Лиссабона в подарок своему покровителю, кардиналу Лотарингии. При дворе Нико демонстрирует пользу табака для здоровья, излечив пажа Екатерины Медичи и, более того, облегчив мигрени самой королевы. После этого табак был назван травой королевы, а имя Жана Нико вошло в историю, ведь именно в его честь табачное растение как биологический вид было названо Nicotiana Тabacum.
В это время на Кубе постепенно исчезает племя Таино, и табак перестает быть предметом культа. Новшество получило столь широкое распространение в Испании, что и духовенство стало инвестировать в табачное производство. Некоторые священнослужители позволяли себе курить даже во время мессы.